系统脱敏疗法的原理是让一个可引起微弱焦虑的刺激，在患者面前充分暴露，同时患者以全身放松予以抵抗，从而使这一刺激逐渐失去了引起焦虑的作用。脱敏环节需要治疗者根据患者的病史资料，启发患者发现刺激因素，然后全部罗列、比较分成若干等级，按照设计的焦虑等级表，由小到大依次逐级脱敏。
系统脱敏治疗强迫症主要有三个步骤进行：
1.放松训练
2.想像脱敏训练
想像训练一般在安静的环境中进行，想像要求生动逼真，像演员一样进入角色，不允许有回避停止行为产生，一般忍耐一小时左右视为有效。实在无法忍受忍耐而出现严重恐惧时，采用放松疗法对抗，直到达到最高级的恐怖事件的情景也不出现惊恐反应或反应轻微却能忍耐为止。
3.现实系统脱敏
当给患者建立害怕事件层次之后，治疗者将引导到害怕事件的情境中，让患者体验这种焦虑，反复多次之后，使其逐渐适应这种情境，不再感到害怕。然后再引导他进入另一个害怕事件的情境。注重系统脱敏治疗，都是从最轻的事件或情境开展，而且逐渐加大作业的量。
